La differenza principale tra montagne giovani e vecchie è il livello di erosione all'interno di un'intera catena montuosa. Ad esempio, le Montagne Rocciose e le montagne dell'Himalaya sono giovani perché sono ancora robuste, con pochissimi segni di erosione. Queste montagne sono ancora sollevate a causa delle forze tettoniche. I monti Appalachi e le montagne Ozark hanno cime più piatte e sono stati erosi più a lungo, quindi sono più vecchi.
Non appena appaiono sul terreno, le montagne iniziano a fratturarsi e dissolversi a causa della pioggia, della neve e di altri fenomeni meteorologici. L'età stimata dei Monti Appalachi è centinaia di milioni di anni. Le montagne dell'Himalaya, le montagne più alte del mondo, si crede che abbiano circa 30 milioni di anni e continuano ad essere spinte verso l'alto dall'azione tettonica.
Di solito, le montagne più alte sono più giovani di quelle più brevi perché quelle più corte hanno subito più erosione nel tempo. L'aspetto delle montagne dà indizi sull'età. Le Montagne Rocciose sono frastagliate, innevate e ripide. I monti Appalachi sono più brevi, arrotondati e sormontati da alberi. La vetta più alta delle Montagne Rocciose è il Monte Elbert in Colorado a 14.440 piedi. La vetta più alta dei Monti Appalachi è il monte Mitchell a 6,684 piedi. Quindi, gli Appalachi sono considerati molto più vecchi. I ricercatori stimano che l'erosione di picchi alti richieda milioni di anni.
