L'oceanografia è una disciplina molto importante per la comprensione degli oceani, che sono essenziali per tutta la vita sulla Terra e coprono la maggior parte della superficie terrestre. L'oceanografia è estremamente multidisciplinare, che copre la fisica, la chimica, la geologia e la biologia degli oceani del mondo. Nessuna comprensione del clima della Terra o dei cicli chimici essenziali per la vita è completa senza le intuizioni dell'oceanografia.
L'oceanografia copre sia gli oceani profondi che le regioni costiere molto meno profonde. L'ampiezza della conoscenza in oceanografia significa che gli oceanografi tendono ad essere piuttosto specializzati su uno specifico argomento. Nell'oceanografia vengono utilizzati molti strumenti e strumenti diversi. Mentre le navi sono certamente una parte di questo, altri metodi, come gli osservatori subacquei stazionari, sono anche usati per studiare l'oceano. Gli oceanografi moderni usano anche veicoli subacquei automatizzati e sofisticati dispositivi di scansione per scoprire le informazioni più rapidamente di quanto lo sforzo umano diretto potrebbe ottenere.
L'importanza degli oceani per la vita non può essere sopravvalutata, nemmeno a terra. Gli oceani sono una fonte critica e assorbono il calore, moderando le temperature mondiali. Inoltre, la maggior parte della generazione di ossigeno proviene da alghe monocellulari negli oceani, non da piante terrestri. Come i corpi che contengono la grande maggioranza di acqua sulla Terra, gli oceani sono anche la principale fonte di formazione di nubi e, quindi, un fattore meteorologico.
