Secondo l'Universo oggi, i quattro pianeti esterni del sistema solare sono tutti giganti gassosi. Ciò significa che mancano di una superficie convenzionale e sono costituiti da gas densi attorno a un possibile nucleo roccioso o metallico . Questi pianeti sono chiamati pianeti gioviani per distinguerli dai quattro pianeti rocciosi terrestri più vicini al sole.
Quando il sistema solare si è formato, la materia rimanente dalla creazione del sole orbita in un grande disco piatto attorno alla stella. Elementi più pesanti e più solidi orbitavano più vicino alla nuova stella, mentre i gas più chiari congelati fuggivano più lontano nel sistema solare nascente. Alla fine, alcune di queste molecole cominciarono ad accumularsi insieme, formando piccoli dischi e poi alla fine sfere.
I pianeti esterni sono tutti formati da gas ghiacciati e, di conseguenza, sono costituiti principalmente da elementi come l'elio e l'idrogeno. Sono anche considerevolmente più grandi dei pianeti terrestri e le loro enormi dimensioni determinano enormi forze gravitazionali. Al centro di pianeti come Saturno e Giove, questi gas possono persino essere forzati in una fase solida, creando nuclei di idrogeno metallico o altri elementi. I pianeti gioviani tendono anche ad avere più lune rispetto ai pianeti terrestri.
