I pianeti esterni del sistema solare sono costituiti prevalentemente da gas. Tendono ad avere molte più lune rispetto ai pianeti interni e i pianeti esterni impiegano un periodo di tempo più breve per ruotare attorno ai loro assi.
I pianeti esterni sono quelli oltre la fascia degli asteroidi, cioè Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Erano formati a una distanza maggiore dal sole, dove la temperatura era inferiore, rispetto ai pianeti interni. Metalli e rocce si condensavano a temperature più elevate più vicine al sole per formare i pianeti rocciosi, ma i giganti gassosi esterni erano formati dalla condensazione di gas come l'elio e l'idrogeno e composti di quest'ultimo. Si pensa che i giganti gassosi abbiano nuclei rocciosi circondati da idrogeno liquido ed elio. I forti campi gravitazionali dei pianeti esterni impediscono ai gas atmosferici di fuggire nello spazio.
Giove, Saturno e Urano hanno anelli intorno a loro fatti di ghiaccio e polvere. Gli scienziati si aspettano di scoprire anche anelli attorno a Nettuno. I pianeti esterni sono abbastanza massicci da supportare i loro sistemi lunari. I pianeti esterni hanno molte lune a causa delle loro forti forze gravitazionali, che supportano le lune nelle loro orbite, proprio come il sole che sostiene i pianeti nelle loro orbite.
I giganti del gas ruotano molto più velocemente dei pianeti interni. Un giorno su Giove equivale approssimativamente a 10 ore terrestri. Ciò fa sì che i giganti gassosi appaiano oblunghi anziché sferici.
