I pesci hanno bisogno di ossigeno, ma poiché non hanno i polmoni ottengono il loro ossigeno dall'acqua in cui vivono. L'ossigeno nell'acqua che i pesci usano è chiamato ossigeno disciolto, poiché l'ossigeno è dissolto in acqua.
I pesci usano le loro branchie per ottenere ossigeno dall'acqua in un modo simile al modo in cui gli umani usano i loro polmoni per ottenere ossigeno dall'aria. L'aria ha il 21% di ossigeno, mentre l'ossigeno nell'acqua è una risorsa rara. I pesci hanno bisogno solo di una piccola quantità di ossigeno disciolto. Sono in grado di vivere bene se l'ossigeno disciolto è di almeno cinque parti per milione. Se l'ossigeno disciolto è inferiore a due parti per milione, la maggior parte dei pesci finirà per soffocare e morire.
