Metano, etano, propano e butano sono gli alcani che sono gas a temperatura ambiente. Questi alcani diventano gas a basse temperature a causa del basso numero di atomi di carbonio nelle loro strutture.
Tutti e quattro questi alcani hanno quattro o meno atomi di carbonio. Gli alcani con più contenuto di carbonio sono liquidi o solidi a temperatura ambiente. Esano e ottano sono esempi di alcani che sono liquidi a temperatura ambiente. L'esano ha sei atomi di carbonio e l'ottano ha otto atomi di carbonio. Gli alcani complessi con lunghe catene di carbonio sono estratti dal petrolio piuttosto che presenti in natura.
Più atomi di carbonio esistono in un alcano, più forti sono i suoi legami molecolari. Questo è il motivo per cui gli alcani con il più piccolo numero di atomi di carbonio hanno i punti di vaporizzazione più bassi; hanno i legami più deboli che li tengono insieme. Gli alcani con più di 12 atomi di carbonio hanno legami così forti da essere solidi a temperatura ambiente.
Metano, etano, propano e butano sono usati come combustibili. Alimentano elettrodomestici come stufe, termosifoni e attrezzature da campeggio. Gli alcani liquidi, come l'ottano, sono componenti di benzina e carburanti diesel. Gli alcani solidi includono cera, paraffina, grassi e lubrificanti industriali. Sono anche utilizzati nell'olio per motori e nella produzione di composti di idrocarburi.
