I fossili sono i resti o le tracce di organismi conservati nella roccia. La parola "fossile" deriva dalla parola latina "fossilis", che significa "scavare". I fossili sono in genere i resti mineralizzati di parti del corpo duro come lo scheletro di vertebrati o esoscheletro di invertebrati.
Generalmente, a parte circostanze esterne specifiche, le parti del corpo molli non vengono preservate in quanto non sono mineralizzate parzialmente durante la sepoltura come le parti del corpo scheletriche. L'unica eccezione è nei fossili di Lagerstätten, dove gli organismi sono sepolti in ambienti completamente privi di ossigeno, impedendo ai batteri di decomporre il tessuto molle. Oltre alle parti del corpo, si possono formare fossili di tracce, preservando le feci o tracce di animali date le giuste circostanze geologiche. I chemofossili conservano specifiche definizioni chimiche indicative di materiale biologico.
