La cromatografia viene utilizzata dagli scienziati per separare, analizzare e identificare le singole parti di una miscela. Ad esempio, la cromatografia è stata utilizzata per creare insulina sintetica e per capire come l'energia solare viene utilizzata dalle piante per fare cibo.
Mikhail Semenovich Tsvet ha inventato il processo di cromatografia nel 1900. Inizialmente è stato utilizzato per separare i pigmenti delle piante come caroteni, clorofilla e xantofille. La tecnica ha preso il nome perché questi componenti vegetali sono tutti di colori diversi. Il processo è stato continuamente sviluppato negli anni '30 e '40, rendendolo utile per ancora più tipi di processi.
Attraverso il lavoro di Richard Synge e Archer Martin, sono stati sviluppati tre diversi tipi di metodi cromatografici. Si tratta di cromatografia su carta, cromatografia liquida ad alte prestazioni e gas cromatografia. La cromatografia liquida è il metodo più comune utilizzato ed è particolarmente utile nelle biotecnologie. Questo metodo consente a uno scienziato di separare la molecola bersaglio da eventuali contaminanti. In tal modo, la molecola si sposta dalla fase di identificazione iniziale a un prodotto commercializzato. La cromatografia consente agli scienziati di analizzare la purezza del prodotto finale e prepararlo per l'approvazione da parte della Food and Drug Administration, o FDA.
La cromatografia viene anche utilizzata in medicina legale. Per identificare un materiale o una sostanza da una scena del crimine, deve prima essere separato nella sua forma purista. Quindi può essere confrontato con i risultati di altri test diagnostici.
