Gli insetti che subiscono una metamorfosi completa si schiudono dalle loro uova come larve simili a vermi, si trasformano in insetti adulti molto diversi. Gli insetti che subiscono metamorfosi incompleta si schiudono come versioni in miniatura di ali senza ali, chiamate ninfe. Le ninfe, a differenza delle larve, si sviluppano gradualmente nella loro forma adulta, e non formano pupe.
La metamorfosi completa comporta un cambiamento brusco e drastico. Mentre un insetto è nella sua forma pupa, sia la sua anatomia esterna che quella interna cambiano, così che un insetto maturo appare e funziona in modo molto diverso dalla sua forma larvale. Gli insetti sono spesso indifesi mentre sono nella loro crisalide, quindi alcuni costruiscono bozzoli protettivi con materiali come la seta o le feci. Alcuni tipi di pupe, come quelle delle zanzare, possono muoversi. I tipi di insetti che subiscono una metamorfosi completa sono mosche, coleotteri, farfalle, formiche, api e pulci.
La metamorfosi incompleta comporta molti meno cambiamenti rispetto alla metamorfosi completa, sebbene i cambiamenti possano essere ancora grandi. Ad esempio, alcuni insetti che vivono sulla terra hanno ninfe acquatiche. Questo include libellule e damselflies. Altri insetti che subiscono una metamorfosi incompleta, ma che hanno ninfe che vivono sulla terraferma, sono afidi, veri insetti, cavallette, mantidi, forbicine e pidocchi succhiatori. Si pensa che gli insetti con metamorfosi completa discendano da insetti con metamorfosi incompleta.
