La tigre da sciabola potrebbe essersi estinta a causa dei cambiamenti climatici, della mancanza di grandi prede e della competizione umana. Tuttavia, non ci sono prove fossili di usura dei denti per suggerire che i gatti sabertooth siano affamati. Sebbene i cambiamenti climatici abbiano ucciso i dinosauri, i gatti sabertooth hanno consumato quasi esclusivamente mammiferi.
I paleontologi hanno a lungo presunto che le tigri sabertooth, originarie del Nord America, si estinguessero perché non avevano più abbastanza cibo. Tuttavia, uno studio del 2012 sui modelli di usura sui denti fossili non ha trovato prove a sostegno della fame. Quando le popolazioni di prede diminuiscono, i predatori mangiano in genere più di ogni carcassa. La masticazione di ossa grandi e pesanti crea modelli di usura distinti sui denti e tassi più elevati di rottura. Nessun esempio di fossile suggerisce che i sabertooth non avessero abbastanza da mangiare.
Un'altra possibile spiegazione dell'estinzione dei sabotatori è che il clima del Nord America si è raffreddato rapidamente. Anche se i dinosauri si estinsero a causa di questo catastrofico cambiamento climatico, non influenzarono la tipica preda di sabertooth: mammut, cammelli, bradipi giganti, bisonti e cavalli - nella stessa misura. La perdita di habitat dovuta ai cambiamenti climatici ha costretto questi animali da preda ad evolversi in specie più piccole, ma erano ancora abbondanti. Tuttavia, quando i primi umani arrivarono in Nord America circa 12.000 anni fa, i cambiamenti climatici e l'aumento della competizione per il cibo potrebbero aver portato all'estinzione di molte specie di megafauna nativa.
