La variazione genetica è importante perché una popolazione ha una migliore possibilità di sopravvivere e prosperare rispetto a una popolazione con variazioni genetiche limitate. La diversità genetica diminuisce anche il verificarsi di tratti ereditari sfavorevoli.
La variazione genetica deriva da mutazioni nel DNA; il movimento di geni da una popolazione all'altra o il flusso genico; e nuove combinazioni genetiche derivanti dal sesso. Quando una popolazione contiene una genetica di individui che variano in modo significativo, alcuni degli individui del gruppo possono possedere tratti che li rendono resistenti alle malattie o al freddo, aumentando le possibilità di sopravvivenza del gruppo quando questi individui si riproducono con gli altri. Gli individui di una piccola popolazione isolata possono essere costretti a riprodursi con parenti stretti, aumentando l'insorgere di difetti genetici. Quando si verifica la consanguineità, eventuali debolezze genetiche riscontrate nei genitori possono essere moltiplicate nelle generazioni future.
La variazione genetica aiuta anche gli organismi a sopravvivere in climi e ambienti diversi. Se l'ambiente è imprevedibile nel tempo e include una varietà di malattie e predatori, alcune differenze tra gli individui aumentano le possibilità che alcuni individui sopravvivano per riprodursi, mentre altri no. Nella resistenza alle malattie, la diversità genetica è importante perché una malattia può decimare una popolazione omogenea in cui tutti gli individui sono ugualmente sensibili alla malattia.
