Le persone indossano scarpe per protezione, moda, prestazioni atletiche e comfort. L'uso delle scarpe è comune a molte culture, anche se alcune tribù indigene non usano calzature. L'uso delle scarpe è particolarmente limitato nelle culture da spiaggia.
La protezione del piede è la ragione principale per cui le persone usano le calzature. Le scarpe possono proteggere il piede da oggetti pericolosi sul terreno, come oggetti di vetro o metallici, rocce affilate o superfici calde. Alcuni stivali proteggono i piedi dal freddo, mentre altri li tengono asciutti. Inoltre, i nematodi, una delle principali cause di malattia nei paesi in via di sviluppo, entrano nel corpo attraverso il piede, di solito quando una persona entra nello sporco infetto. L'uso delle scarpe è il modo migliore per prevenire l'infezione da ancilostomi. Le scarpe proteggono anche il piede fornendo stabilità. Scarpe robuste supportano l'articolazione della caviglia e aiutano a prevenire distorsioni e rotture. Questo è particolarmente vero durante le attività fisiche come l'escursionismo o il basket. Scarpe progettate per queste attività hanno i lati alti e una costruzione rigida per sostenere il piede durante il movimento.
Le scarpe specificamente progettate per determinati sport offrono a chi la indossa un vantaggio. Le tacchette consentono ai giocatori di calcio e di baseball di spostarsi più facilmente sui campi in erba. Le sneakers a fondo piatto aiutano gli skateboarder con equilibrio e trucchi. Le scarpe leggere e imbottite consentono ai runner di correre più velocemente.
