Mentre la ragione esatta è sconosciuta, ci sono diverse teorie sul perché Nathaniel Hawthorne ha cambiato il suo cognome. Ad esempio, alcuni storici ipotizzano che Nathaniel abbia cambiato il suo cognome da Hathorne a Hawthorne semplicemente per cambiare il modo in cui il suo cognome è stato pronunciato.
Altri, tra cui la nipote di Nathaniel, Hildegarde Hawthorne, credono che abbia cambiato l'ortografia del suo cognome in modo che corrisponda al modo in cui i suoi antenati usavano scrivere il cognome di famiglia prima di emigrare in America. In alternativa, si crede che Hawthorne abbia cambiato il suo cognome per distinguersi da alcuni membri della sua famiglia che hanno usato il cognome Hathorne. Questa teoria è sostenuta dal fatto che Hawthorne ha preso le distanze dalle forti convinzioni puritane della sua famiglia nei suoi scritti, tra cui "The Scarlet Letter".
Da quando è nato fino a qualche tempo dopo la laurea, Nathaniel ha scritto il suo cognome Hathorne. Mentre Nathaniel usava il cognome Hawthorne quasi esclusivamente più tardi nella vita, non ha mai cambiato il suo nome in nessun documento ufficiale. Tuttavia, il suo nome appare come Hawthorne in molte delle sue opere letterarie più famose, e questo è lo spelling più usato oggi quando si fa riferimento a Nathaniel Hawthorne.
Secondo Vernon Loggins, autore del libro "The Hawthornes", le sorelle di Nathaniel hanno adottato l'ortografia modificata del suo cognome, mentre sua madre ha continuato a usare Hathorne. Oltre ad avere il suo nome completo, Nathaniel Hawthorne ha usato anche il soprannome Hath quando è in contatto con amici e conoscenti.
