Nella moderna biologia, ci sono tre approcci per classificare gli organismi: sistematica, cladistica e tassonomia evolutiva molecolare. Sono tutti basati sulla relazione tra organismi, ma usano diversi indicatori per assegnare il grado di relazione.
Tassonomia moderna, o sistema di classificazione, originato nel XVIII secolo, dalle opere di un botanico svedese Carolus Linnaeus. Classificò gli esseri viventi sulla base di somiglianze tra loro. Gli organismi che potevano incrociarsi furono messi in una specie. Esistono livelli di organizzazione al di sopra delle specie: genere, a cui appartiene una serie di specie strettamente correlate, una famiglia, che consiste in generi correlati e ordine, che include famiglie simili. Classe, phylum e regno sono i tre successivi livelli superiori del sistema. Questi grandi gruppi possono includere sottogruppi, ad esempio, subphylum o essere una parte di un supergruppo, ad esempio una superclasse.
Quando Carolus Linnaeus stava sviluppando il suo sistema, l'evoluzione non era ancora un fatto scientifico. Una volta che gli scienziati hanno iniziato a studiare in che modo i diversi organismi sono correlati tra loro sulla base di un antenato comune che condividono, anche la classificazione è andata avanti. Il sistema di classificazione filogenetica, o sistematica, elenca cladi di organismi, organizzati in diagrammi rettangolari, che hanno un antenato comune. Nella cladistica, la separazione è fatta nel punto in cui un tratto, che rende unica una specie particolare, sorge. Può essere, ad esempio, camminare eretto per gli umani. Un simile sistema di tassonomia evolutiva molecolare si concentra sull'emergenza di differenze genetiche tra le specie.
