Secondo il Centro terremoto della California del Sud (SCEC), la differenza tra un terremoto, noto anche come il mainshock e una scossa di assestamento, è che una scossa di assestamento segue da vicino un terremoto più grande e approssimativamente lo stesso area come quel terremoto. I terremoti di solito sono più potenti e durano più a lungo delle scosse di assestamento. Una scossa di assestamento non si verificherà a meno che non ci sia un mollusco che si verifica per primo.
Le scosse di assestamento possono verificarsi regolarmente come terremoti che avvengono all'interno di una determinata area. Le scosse di assestamento si verificano in un periodo di settimane, mesi e persino anni, osserva lo SCEC. Generalmente, quando il terremoto principale è grande, ci sono scosse di assestamento più grandi, più lunghe e più frequenti.
Lo SCEC spiega anche che una scossa di assestamento è un normale terremoto in ogni dettaglio fisico. L'unica differenza tra un "terremoto arbitrario" e una "scossa secondaria" è che una scossa di assestamento segue da vicino un terremoto più grande. I sismologi etichettano un terremoto come una scossa di assestamento usando due linee guida. In primo luogo, il terremoto deve verificarsi all'interno di una "zona di shock di assestamento", che di solito è definita come la regione entro una lunghezza di rottura del guasto della superficie di rottura del mainshock o l'area definita dai sismologi in base alla precedente attività di scossa di assestamento. Secondo, deve accadere in questa zona prima che il tasso di sismicità nell'area ritorni al suo livello pre-mainshock. Un terremoto che soddisfa questi due criteri specifici è considerato una scossa di assestamento.
