Secondo la US Geological Society, l'area nella crosta terrestre dove si forma un terremoto è chiamata ipocentro. Imprevedibile in natura, i terremoti si formano quando l'energia dalla crosta viene rilasciata, causando vibrazioni sul superficie della terra. L'entità dei terremoti può variare in modo esponenziale, e più forte è la magnitudo, più devastanti sono gli effetti, specialmente sulle aree che si trovano vicino all'epicentro.
La crosta terrestre è composta da diverse piastre che si muovono costantemente. Questi movimenti sono relativamente lenti, ma possono causare terremoti. Grandi terremoti si verificano quando le piastre si scontrano o scivolano l'una dietro l'altra. Il rilascio di energia può essere abbastanza potente da innescare un terremoto.
I confini in cui le due placche si incontrano sono spesso il punto focale del terremoto. Tuttavia, a volte può diffondersi in diverse altre aree. I terremoti sono spesso localizzati sui guasti. I guasti sono il risultato di fratture nella crosta terrestre quando le placche si muovono.
Ogni volta che si verifica un terremoto, il grande terremoto a volte è preceduto da biforcazioni e seguito da scosse di assestamento. I foreshock spesso si moltiplicano in grandezza proprio prima del terremoto; le scosse di assestamento sono l'opposto e diminuiranno di magnitudo una volta terminato il terremoto. Forti terremoti possono causare valanghe e tsunami. L'entità di un terremoto viene solitamente misurata da una scala di Richter. La scala Richter misura la quantità di energia rilasciata durante il terremoto.
