I terremoti avvengono quando i contorni delle placche tettoniche della Terra si scontrano e scivolano l'uno sull'altro; a volte, rimangono bloccati su bordi frastagliati e causano terremoti una volta rilasciati. Questi terremoti sono sempre seguiti da scosse di assestamento a partire dallo stesso epicentro.
I quattro strati principali della Terra sono il nucleo interno, il nucleo esterno, il mantello e la crosta. La crosta e il mantello costituiscono una "pelle" all'esterno del pianeta, ma non sono fatti di un unico pezzo. I pezzi del mantello e della crosta sono chiamati placche tettoniche con i bordi esterni di ciascuna di esse chiamati confini delle placche. La sezione in cui due placche si incontrano e si muovono è chiamata colpa. Mentre ciascuno dei contorni della placca si impiglia l'uno sull'altro, il resto della placca tettonica continua a muoversi e l'energia inizia a immagazzinarsi nel punto di sfregamento.
Quando l'energia supera l'attrito causato, tutta l'energia viene rilasciata e irradiata dall'epicentro. Queste onde di energia sono chiamate onde sismiche e si increspano come l'acqua su uno stagno quando una pietra viene lasciata cadere. Spesso raggiungono la superficie del pianeta dove tutto inizia a tremare. Questo è il motivo per cui le città o le città che si trovano vicino alle faglie hanno più probabilità di sentire terremoti rispetto a quelle nel centro di una placca tettonica.
