I vulcani si formano a due diversi tipi di confini tra placche tettoniche sulla crosta terrestre: subducting e costruttivo. I confini subducting appaiono dove una lastra scorre sotto la superficie dell'altra mentre i limiti costruttivi scorrono l'uno sull'altro da un lato all'altro piuttosto che in collisione. Inoltre, altri punti caldi sulla crosta portano anche alla formazione del vulcano.
Molti dei vulcani del mondo siedono sull'Anello del Fuoco. Questo orlo corre lungo la costa occidentale del Nord, Centro e Sud America, lungo il lato orientale dell'Asia, attraverso l'Indonesia, e poi giù lungo la Nuova Zelanda. Questo bordo segue i confini della placca del Pacifico, che è il letto dell'Oceano Pacifico, con altre placche continentali. Lungo il "Ring of Fire", i terremoti sono anche comuni in quanto le piastre si scontrano tra loro.
Le eruzioni dei vulcani sono spesso difficili da prevedere come terremoti. Nei luoghi in cui le placche si uniscono o quando si formano delle crepe nei piatti, il magma può fuoriuscire attraverso la fessura che si forma; tuttavia, nei punti in cui un piatto scivola sotto l'altro, il mantello può fondersi, spingendo il magma verso l'alto e formando pressione sotto la crosta. Quando la pressione diventa abbastanza alta da creare una crepa nella crosta, il magma vomita, creando un'eruzione vulcanica.
