La maggior parte dei terremoti si verificano lungo i confini tra le placche tettoniche della Terra. La crosta della Terra è divisa in piastre. Quando un piatto si scontra o scivola oltre un altro piatto, questo provoca terremoti. Ad esempio, mentre la placca del Pacifico si sposta oltre la placca nordamericana, molti terremoti si verificano lungo la costa della California.
I terremoti possono anche verificarsi nel mezzo di un piatto se c'è un difetto. Quando le placche si muovono, sono soggette a una grande quantità di stress e questo fa sì che punti deboli si sviluppino lontano dal bordo della piastra. Nel corso del tempo, un sufficiente stress può accumularsi e causare un terremoto lungo tale guasto.
