Gli animali hanno forme dell'orecchio diverse perché le orecchie di ciascun gruppo di animali sono adattate al loro specifico ambiente ed esigenze. Ad esempio, i predatori hanno orecchie rivolte in avanti per consentire loro di concentrarsi sulla loro preda. Gli animali preda spesso hanno orecchie che possono essere spostati. Ciò consente loro di ascoltare in ogni direzione per le minacce.
Lo scopo principale dell'orecchio esterno è raccogliere le onde sonore per l'udito. La forma dell'orecchio esterno riflette questo. Gli animali notturni e gli animali che vivono in habitat poco illuminati hanno orecchie più grandi perché dipendono più dal suono degli animali che sono svegli durante il giorno e usano più segnali visivi. Gli animali marini e gli uccelli non hanno orecchie esterne perché farebbero troppo rumore dalla resistenza quando l'animale nuota o vola.
Le forme dell'orecchio riflettono anche altri adattamenti. Elefanti, volpi di Fennec e molti animali del deserto hanno orecchie grandi per aiutarli a rimanere freschi. Il sangue viaggia attraverso le orecchie degli animali e rilascia calore nell'aria. I pipistrelli usano l'udito per orientarsi e catturare le prede facendo rimbalzare le onde sonore dagli oggetti nel loro ambiente. Sono in grado di cambiare la forma delle loro orecchie in modo rapido e preciso per aiutare in questo processo.
