La Terra attraversa un ciclo costante di giorno e notte perché ruota su un asse. In qualsiasi momento, solo circa metà della Terra è rivolta verso il sole, mentre l'altro lato è guardando lontano da esso. Il lato rivolto verso il sole è illuminato (giorno) mentre il lato opposto al sole rimane scuro (notte).
La Terra impiega circa 24 ore per ruotare una volta. Per un osservatore che vive sull'equatore, il giorno e la notte sono entrambi di circa 12 ore. Questa è la condizione costante vicino all'equatore, dove i raggi del sole sono approssimativamente perpendicolari alla superficie terrestre per tutto l'anno. Tuttavia, poiché l'asse della Terra è di circa 23,5 gradi diverso dall'asse del sole, la Terra è inclinata. Ciò significa che la durata del giorno e della notte cambia per gli osservatori che vivono lontano dall'equatore.
A gennaio, quando la Terra si trova nel punto più vicino al sole, chiamato perielio, l'emisfero settentrionale è inclinato lontano dal sole, secondo About.com. Questa inclinazione fa sì che i giorni si accorciano e le notti si allungano. Viceversa, durante lo stesso periodo, l'emisfero australe è inclinato verso il sole, fornendogli giorni più lunghi e notti più brevi. All'estremità opposta dell'orbita terrestre, chiamata afelio, l'emisfero settentrionale è inclinato verso il sole, mentre l'emisfero meridionale è inclinato, invertendo il modello.
Tutti i pianeti ruotano attorno al loro asse mentre orbitano attorno alla loro stella. Alcuni pianeti ruotano rapidamente, come Giove, che ruota completamente in poco meno di 10 ore. All'altra estremità dello spettro, Venere impiega più di 225 giorni terrestri per compiere una rotazione completa.
