La funzione principale dell'intestino tenue è quella di assorbire cibo e sostanze nutritive. Quando il cibo entra nello stomaco, l'acido inizia a scomporlo e alcuni nutrienti vengono assorbiti nello stomaco. Quindi il cibo passa nell'intestino tenue, dove gli enzimi e il bicarbonato di sodio fluiscono dal pancreas per neutralizzare l'eventuale acido gastrico rimanente e abbattere i restanti nutrienti. L'intestino crasso assorbe acqua e crea materia fecale.
L'intestino tenue ha anche un ruolo nel sistema immunitario del corpo. La flora intestinale probiotica non solo aiuta la digestione dei composti problematici, ma aumenta anche la risposta immunitaria dell'organismo.
Quando il cibo penetra nell'intestino tenue, il corpo gestisce ogni tipo di molecola in modo diverso. I lipidi si scompongono in acidi grassi e glicerolo, mentre le proteine si degradano in aminoacidi e peptidi per un facile assorbimento nel corpo. I carboidrati possono scomporre in zuccheri semplici, ma le molecole di carboidrati complessi possono passare attraverso l'intestino tenue relativamente intatte. Una volta che raggiungono l'intestino crasso, i batteri li distruggono e producono gas intestinale come sottoprodotto. Questo è il motivo per cui gli alimenti ricchi di carboidrati complessi, come i fagioli, possono causare disagio intestinale. Per combattere questo effetto, speciali enzimi scompongono i carboidrati complessi prima che i batteri abbiano la possibilità di consumarli, prevenendo il rilascio di gas.
