I terremoti sono il risultato di due placche crostali della Terra che scivolano una dietro l'altra, altrimenti nota come tettonica a placche. Le vibrazioni causate da questo movimento improvviso riverberano attraverso le strutture rocciose circostanti, e si sentono come tremori. I terremoti sono più comuni tra le regioni geologicamente attive ai confini tra le placche della crosta terrestre, note anche come zone di faglia.
La crosta terrestre è composta da diverse grandi lastre che si frantumano continuamente l'una contro l'altra. Ai bordi tra i piatti, grandi sezioni di roccia scivolano contro, sopra o sotto l'altra. Il processo non è perfettamente liscio e l'attrito statico tra due piastre può temporaneamente arrestare il movimento. Quando ciò accade, la tensione si accumula nell'area mentre le lastre continuano a premere l'una contro l'altra. Alla fine, il confine tra le placche cede e si verifica un movimento. Questo spostamento di posizione può essere laterale, come in un errore di scorrimento, o può essere verticale, come in una zona di subduzione.
Mentre i bordi delle piastre si sfregano l'uno contro l'altro, una serie di onde d'urto si allontanano dal punto di origine, noto come epicentro, scuotendo così il terreno. A seconda dell'entità dell'evento specifico, alcuni terremoti possono essere percepiti per centinaia di chilometri.
