Il piombo all'interno di una matita è costituito da una combinazione di grafite e argilla. Le particelle di grafite fine vengono mescolate con l'argilla per formare una pasta. La pasta viene cotta in forno e trattata con cera.
Inizialmente, i piccoli dischi di piombo venivano usati per governare la carta prima di scrivere usando un pennello e inchiostro. Dopo la scoperta della grafite pura nel 1564, l'uso di dischi di piombo per la marcatura fu interrotto.
La grafite è un minerale molto morbido. È fatto di carbonio, che si sfalda quando viene premuto su carta. Sonora, in Messico, è famosa per la sua produzione di grafite particolarmente fine.
