Secondo la NASA, lo shuttle spaziale doveva andare a 17.500 miglia all'ora per mantenere l'orbita attorno alla Terra. Come confronto, l'equatore è lungo 24.901.55 miglia.
La velocità dello space shuttle varia in base alla distanza dalla Terra. Per raggiungere quelle alte velocità, lo space shuttle utilizzava una miscela di ossigeno molto freddo con l'idrogeno come combustibile. La nave usa anche idrazina, monometilidrazina e tetrossido di azoto. I carburanti bruciavano così tanto che la navetta aveva un sistema di protezione termica necessario, che era costituito principalmente da sabbia formata in piastrelle. Poiché la navetta è stata in grado di andare così veloce, gli astronauti hanno potuto vedere più della loro quota di albe e tramonti, come succede l'uno o l'altro ogni 45 minuti.
La NASA ha effettivamente costruito sei navicelle spaziali per orbitare attorno alla Terra. Le sei navette spaziali erano Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour. L'impresa non volò mai nello spazio, sebbene tutti gli altri lo facessero. Sia Columbia che Challenger sono stati distrutti in incidenti, uccidendo gli equipaggi a bordo, Challenger al decollo e Columbia al rientro. Tuttavia, Atlantis è stata volata per l'ultima volta nel luglio del 2011, poiché il programma era in pensione dopo quasi quattro decenni. Al momento della conclusione del programma, solo la NASA utilizzava ancora Atlantis, Endeavour e Discovery. Era un programma costoso. Ogni decollo costa alla NASA quasi mezzo miliardo di dollari.
