Un satellite richiede una velocità di 17.450 miglia all'ora per mantenere una bassa orbita terrestre. I satelliti in orbite più alte viaggiano più lentamente; per esempio, un satellite geostazionario orbita solo a 6.858 miglia all'ora.
Quando i satelliti orbitano, stanno cadendo attorno al pianeta perché la trazione gravitazionale mantiene il satellite in movimento. Più sono vicini, maggiore è la forza. L'orbita attorno alla Terra fu inizialmente pensata da Isaac Newton con il suo esperimento di pensiero sulla palla di cannone. Ha affermato che se un cannone in cima a una montagna ha sparato una palla, più velocemente ha sparato, più lontano avrebbe viaggiato. Ragionava correttamente sul fatto che si potesse raggiungere una velocità che consentisse a un oggetto di continuare a viaggiare intorno al pianeta.
