Gli tsunami sono causati da vulcani sottomarini o terremoti che spingono enormi quantità di energia attraverso l'acqua. I terremoti sono la causa più comune, ma le frane possono creare anche tsunami.
Gli tsunami di terremoto iniziano quando si verifica la subduzione, un processo in cui le piastre sottomarine più grandi scorrono sotto una piastra più leggera. In alcuni casi, la piastra più leggera si sposta improvvisamente verso l'alto, in seguito alla pressione dell'altro piatto. Ciò invia verso l'alto germogli di rocce, trasferendo energia potente attraverso l'acqua e sopra il livello del mare. La gravità forza l'energia fuori in modo orizzontale e lungo la superficie, l'equivalente di un effetto a catena che si vede quando un oggetto viene gettato nell'acqua.
L'energia si diffonde lontano dall'area di disturbo. Il trasferimento di energia formula lo tsunami, ma le dimensioni dipendono dai livelli dell'acqua, dal momento che gli tsunami viaggiano più velocemente nelle acque più profonde. Gli tsunami possono viaggiare in acque profonde a centinaia di miglia all'ora. Gli tsunami rallentano quando raggiungono la terra ma aumentano di altezza. Gli tsunami di solito non superano i 3 piedi fino a quando le onde si avvicinano alla terra.
Nel caso di tsunami di frana, grandi quantità di sedimenti cadono nell'oceano a velocità sostenute, costringendo potenti livelli di energia nell'acqua. L'energia improvvisa viaggia a una velocità superiore a quella che l'acqua può assorbire, causando lo sviluppo di tsunami.
