Se uno tsunami raggiunge la terra, gli effetti possono includere la perdita della vita umana e animale, danni devastanti alla proprietà, gravi inondazioni e malattie. Gli effetti ambientali possono includere la contaminazione del suolo e dell'acqua, cambiamenti permanenti nel paesaggio, rifiuti solidi e detriti di disastri e rifiuti composti da materiali pericolosi e sostanze tossiche.
Uno tsunami è una serie di grandi onde create da un terremoto sottomarino, una frana o un'eruzione vulcanica. Quando la posizione del fondo oceanico si sposta improvvisamente a causa di uno di questi eventi, l'acqua viene spostata, causando le onde che possono crescere fino a diventare uno tsunami. Gli tsunami possono spostarsi fino a 500 miglia all'ora, rendendoli in grado di attraversare un oceano in meno di un giorno.
Quando uno tsunami colpisce terra, la depressione dell'onda o l'area dell'onda al di sotto del punto più alto raggiunge spesso la terra per prima. Questo fa sì che il livello dell'acqua sulla costa diminuisca improvvisamente prima che lo tsunami colpisca. Le onde spesso arrivano in serie dopo l'onda iniziale, un fenomeno chiamato treno d'onde. Gli tsunami non appaiono sempre come una serie di grandi onde, a volte invece si presentano come un improvviso, forte aumento dei livelli d'acqua.
La gravità degli effetti di uno tsunami dipende da una serie di fattori, vale a dire l'entità del terremoto, la frana o l'eruzione vulcanica, insieme alla sua distanza dalla costa. Piccoli e tsunami non rilevabili si verificano quasi ogni giorno con poco o nessun effetto, apparendo come forti maree che si muovono velocemente, ma gli tsunami più grandi hanno effetti devastanti sulla vita e sulla terra che sono spesso irreversibili.
L'effetto centrale dei grandi tsunami è la massiccia perdita di vite umane. Senza il tempo di scappare, gli tsunami causano quasi la morte istantanea, di solito annegando, ma anche collassando edifici, elettrocuzione e altre cause. Dal 1850, gli tsunami hanno ucciso più di 430.000 persone. Lo tsunami che ha colpito il Giappone nel marzo 2011 ha lasciato un totale di 18.550 persone uccise e /o disperse.
Le gravi inondazioni che si verificano a seguito di uno tsunami danneggiano anche i sistemi fognari, le riserve idriche e il suolo. L'acqua stagnante e contaminata porta alla malaria e ad altre malattie, causando la rapida diffusione di malattie, infezioni e morte. Il suolo diventa salinizzato dall'acqua di mare e dai detriti, influenzando i raccolti a lungo termine delle colture.
Le onde alte e in rapido movimento danneggiano anche le proprietà e alterano in modo permanente il paesaggio, a volte spazzando via intere isole. Distruggono tutto ciò che incontra sul loro cammino, inclusi edifici, alberi, linee elettriche, ponti, automobili, barche e altro, lasciando dietro di sé una massa di rifiuti solidi e detriti che è quasi impossibile da pulire. Inoltre distruggono la vita animale, gli insetti, le piante e le risorse naturali. Anche i materiali pericolosi e le sostanze tossiche sono una preoccupazione, poiché l'amianto, il petrolio, il carburante e altre materie prime e sostanze chimiche industriali spesso perdono a causa di danni alla proprietà.
Dopo che uno tsunami si è diffuso in un'area, le comunità colpite hanno spesso bisogno sia di aiuti immediati che a lungo termine. I team di soccorso attraversano l'area interessata alla ricerca di persone che sono rimaste intrappolate nelle loro case o sotto i detriti, e i governi di altre nazioni spesso forniscono aiuti sotto forma di fondi e forniture. Gli sforzi di ricostruzione sono spesso lunghi e costosi, poiché è necessario un aiuto per ricostruire le infrastrutture, eliminare le macerie dalle strutture collassate e demolire tutti gli edifici non sicuri da inserire. Questi sforzi di pulizia possono richiedere anni e danneggiare in modo significativo l'economia dell'area interessata.
