Tra i criminali, un tatuaggio a goccia in genere significa che una persona ha ucciso qualcuno secondo la Libreria del crimine. Può anche significare che chi lo indossa ha scontato una pena detentiva prolungata, o sta soffrendo per la perdita di un membro della famiglia. Un tatuaggio a goccia si trova di solito sotto gli occhi di chi lo indossa.
Un rapporto dell'Istituto per la gestione delle pari opportunità di difesa indica che il tatuaggio a goccia sotto gli occhi è uno dei tatuaggi carcerari più diffusi negli Stati Uniti. Si dice che il progetto abbia avuto origine dalle bande di Chicano della California ed è stato adottato dai criminali a livello nazionale.
Anche se rappresenta più comunemente la pretesa di un omicidio di chi la indossa, ha anche altri significati. Le variazioni sul design a goccia trasmettono un significato diverso. Ad esempio, un contorno a goccia, o una lacrima chiara, spesso significa che chi lo indossa ha commesso un tentato omicidio. Un altro motivo comune per il tatuaggio è che chi lo indossa intende vendicare la morte di un caro amico o di un familiare. Secondo Christine Brady della Idaho State Historical Society, una lacrima può anche significare "la madre di qualcuno non ha più un figlio" o che un detenuto ha "avuto una vita triste".
Mentre questo disegno è più comune tra i detenuti, il significato dietro un tatuaggio è unico per un individuo e non sempre significa che chi lo indossa è stato in prigione.
