Gli archaea non sono batteri, ma microbi procarioti che occupano il loro dominio unico e sono coinvolti praticamente in ogni ciclo chimico nell'ambiente. Possono essere trovati in alcuni degli ambienti più estremi della terra e svolgere ruoli vitali in molti dei cicli geochimici da cui dipendono altri organismi. Gli archaea sono in grado di estrarre l'azoto dall'ammoniaca, catturare il carbonio e generare e ossidare il metano.
L'importanza accademica di Archaea non può essere sopravvalutata. La scoperta negli anni '70 di questo dominio della vita ha notevolmente ampliato la comprensione dei biologi sull'origine della vita sulla terra. Una teoria è che la vita sia iniziata in ambienti ad alta temperatura e che la capacità di vivere al di sotto del punto di ebollizione dell'acqua si sia sviluppata bene dopo l'evoluzione dei primi microbi. Questa particolare teoria è stata ispirata dagli archaeans estremofili, gli archaeans che prosperano in condizioni estreme tipicamente dannose per la vita.
Gli archei sono anche importanti per i tassonomi. L'unità di base della tassonomia è la specie. Tra le forme di vita eucariotiche, una specie è un gruppo con flusso genico tra i suoi membri, ma che non consente il flusso genico al di fuori del gruppo. Gli archeea, tuttavia, spesso scambiano i geni attraverso i normali confini delle specie. Di conseguenza, alcuni tassonomi e genetisti stanno riconsiderando la definizione comune di specie attraverso i tre domini della vita.
