La densità è la massa per unità di volume di un materiale, mentre il peso specifico è la densità di un materiale diviso per la densità dell'acqua. Moltiplicando il peso specifico per la densità dell'acqua si ottiene la densità di un materiale.
L'uso della notazione di gravità specifica è utile nel sistema metrico, dove la densità dell'acqua è tipicamente pari a 1000 chilogrammi per metro cubo. Moltiplicando il peso specifico di un materiale di 1000 si ottiene la densità del materiale in chilogrammi per metro cubo. Dividendo 1000 di per sé si ottiene il peso specifico dell'acqua, che è uno.
Maggiore è la densità specifica di un materiale, maggiore è la densità del materiale rispetto all'acqua. Densità specifica può essere utilizzata per determinare se i solidi di materiali diversi galleggiano o affondano nell'acqua. Se il peso specifico del materiale è maggiore di uno, affonda in acqua. Se è più piccolo di uno, galleggia nell'acqua. Poiché la densità dell'acqua può variare a diverse temperature, la densità dell'acqua utilizzata per determinare il peso specifico è spesso definita alla temperatura alla quale l'acqua è più densa, 4 C. Il peso specifico può essere utilizzato anche per determinare le concentrazioni nei processi industriali perché le soluzioni sono quasi sempre meno o più denso dell'acqua pura.
