Una delle ragioni per cui i nativisti si sono opposti all'immigrazione è perché sentivano che gli immigrati erano disposti a lavorare per qualsiasi stipendio, il che renderebbe più difficile per i cittadini nativi americani trovare lavoro. Il movimento nativista in gli Stati Uniti iniziarono nei primi anni del 1800 con scontri tra nativisti e immigrati che divennero violenti negli anni '30.
I sentimenti anticattolici hanno provocato rivolte in alcune città americane, in quanto protestanti nativisti si sono scontrati con immigrati cattolici irlandesi. Alcuni di questi scontri furono scatenati dalle differenze tra protestantesimo e cattolicesimo e il timore nativista del romanismo e la fedeltà dei cattolici al papa. Alcune delle violenze più gravi si sono verificate durante le rivolte di Kensington del 1844 a Filadelfia, durante le quali sono state chiamate truppe per reprimere scontri armati tra protestanti e cattolici nativisti.
Il movimento nativista era anche un tentativo di acquisire potere politico capitalizzando la xenofobia. Il movimento divenne pubblico e formò il Partito americano nel 1854 e senza successo gestì l'ex presidente Millard Fillmore come candidato del partito nella corsa presidenziale del 1856.
I sentimenti nativisti anti-tedeschi portarono alla soppressione della cultura tedesca a partire dagli anni Quaranta dell'Ottocento e fino al 1920. Gli immigrati cinesi iniziarono a essere presi di mira nel 1870 ei nativisti iniziarono a concentrarsi sugli ebrei e sugli immigrati dell'Europa sud-orientale negli anni successivi a World Guerra I. A quel tempo, il movimento nativista era diventato legato al movimento eugenetico e al concetto di preservare la purezza della razza. L'opposizione agli immigrati dall'Italia e dalla Polonia che inondava il mercato del lavoro è iniziata negli anni '20 e ora si concentra sugli immigrati dal Messico e dall'America centrale.
