I paesi del primo mondo erano originariamente membri dell'Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO) e dei loro alleati, i paesi del secondo mondo includevano stati comunisti-socialisti fedeli alle Repubbliche Socialiste Sovietiche (URSS) durante la Guerra Fredda e terzo i paesi del mondo erano nazioni sottosviluppate che non erano allineate con i due blocchi dopo la seconda guerra mondiale. I termini furono creati dal demografo francese Alfred Sauvy nel 1952.
In generale, i paesi del primo mondo erano nazioni industrializzate e democratiche, mentre i paesi del secondo mondo erano sviluppati esattamente come i loro omologhi del primo mondo. I paesi del primo mondo includevano gli Stati Uniti, la maggior parte dell'Europa occidentale, il Giappone e l'Australia. I paesi del secondo mondo erano l'Unione Sovietica, l'Europa dell'Est e la Cina. Il terzo mondo includeva paesi in via di sviluppo in Sud America, America Centrale, Africa e Asia.
Dalle designazioni di Sauvy, queste alleanze sono cambiate e le nazioni in via di sviluppo sono diventate più industrializzate. Investopedia spiega contesti più moderni in quanto il primo mondo è caratterizzato da governi stabili e democratici con redditività economica e alti standard di vita. Le nazioni del secondo mondo sono meno sviluppate delle nazioni del primo mondo, ma più sviluppate dei paesi del terzo mondo. Esempi di paesi del secondo mondo contemporanei includono il Sud America, la Turchia, la Tailandia e il Sud Africa. I paesi del terzo mondo sono caratterizzati da instabilità e povertà estrema.
Alcuni demografi descrivono un quarto mondo in cui le popolazioni indigene vivono ai margini della società dopo il loro spostamento da parte dei coloni. Poiché questa frase fu coniata negli anni '70, gli aborigeni in Australia e le tribù native americane negli Stati Uniti sono stati considerati gruppi del quarto mondo. Le persone del quarto mondo sono tra le più povere del mondo.
