I paesi del terzo mondo sono nazioni sottosviluppate in cui la povertà è dilagante. I paesi del terzo mondo si riferivano anche a nazioni che non si schieravano mai con le politiche degli Stati Uniti o dell'ex Unione Sovietica durante la Guerra Fredda.
I paesi del terzo mondo sono le nazioni meno sviluppate dell'America Latina, dell'Africa e dell'Asia. Alcune nazioni di questi continenti sono anche chiamate nazioni in via di sviluppo, ma il "terzo mondo" di solito si riferisce a paesi con il minor numero di progressi economici. Poiché molte di queste nazioni erano prevalentemente più povere rispetto all'ex Unione Sovietica e agli Stati Uniti, il termine "terzo mondo" divenne anche sinonimo di povertà. Gli Stati Uniti e altre nazioni occidentali sono stati indicati come nazioni del primo mondo, e l'Unione Sovietica e i suoi alleati sono stati trasformati in paesi del secondo mondo.
Il termine "Terzo mondo" ha avuto origine dopo la seconda guerra mondiale quando i paesi si sono allineati con gli Stati Uniti o l'Unione Sovietica. I paesi che si allinearono con gli Stati Uniti tendevano a essere nazioni sviluppate, capitaliste e industrializzate e si riferivano al termine "Primo Mondo". I paesi che si erano allineati con l'Unione Sovietica erano chiamati "il Secondo Mondo"; questi includevano la Russia, i paesi dell'Europa orientale e la Cina. "Terzo mondo" divenne il termine per tutti gli altri paesi non allineati, principalmente in Africa, Asia e America Latina.
I tratti riscontrati nella maggior parte dei paesi del terzo mondo includono un alto tasso di mortalità infantile, basso sviluppo economico, elevata povertà, sottosviluppo di risorse naturali, dipendenza da nazioni industrializzate, governi instabili, analfabetismo, malattie, mancanza di una classe media e stranieri debito. Poiché molti paesi del terzo mondo condividono almeno alcuni di questi tratti, il significato di "Terzo mondo" è passato da nazioni "non allineate" a "sottosviluppate".
Un paio di sorprendenti paesi del terzo mondo includono Arabia Saudita e Groenlandia. La Groenlandia era a lungo sottosviluppata a causa del controllo della Danimarca, che limitava il suo coinvolgimento nel commercio internazionale. L'Arabia Saudita non fu allineata dopo la seconda guerra mondiale, il suo petrolio non fu scoperto fino al 1938 e non fu sviluppato fino al 1941. Prima dello sviluppo dei giacimenti petroliferi, l'Arabia Saudita era in gran parte una nazione tribale.
