Gli adattatori di corrente alternata (CA) e corrente continua (CC) differiscono tra diversi fattori, come la quantità di energia che può essere trasportata, il flusso di elettroni e i parametri passivi. Secondo Diffen, la differenza fondamentale tra un adattatore CA e CC è che il primo ha un magnetismo rotante lungo il filo, mentre il secondo ha un magnetismo costante lungo il filo.
La maggior parte dei dispositivi elettronici, come amplificatori, frigoriferi e lavatrici, usa adattatori CA perché possono essere trasferiti in sicurezza su lunghe distanze e possono fornire più energia delle correnti dirette. Le batterie utilizzano correnti CC per alimentare dispositivi quali torce elettriche, telefoni cellulari e laptop. Di conseguenza, l'alimentazione CA deve essere convertita in corrente continua prima di poter essere utilizzata per caricare un dispositivo portatile.
Un'altra differenza tra i due adattatori è che gli elettroni negli adattatori CA possono spostare gli elettroni in avanti e all'indietro. Al contrario, gli elettroni memorizzati negli adattatori DC possono muoversi solo in una direzione. Gli adattatori DC sono anche alimentati con una frequenza pari a zero, mentre l'alimentazione CA può avere frequenze che vanno da 50 Hertz o 60 Hertz a seconda del paese. Infine, gli adattatori CA possono trasformarsi in energia in una forma d'onda sinusoidale, trapezoidale, triangolare o quadrata anziché limitarsi alla pura forma d'onda pulsante dell'adattatore CC.
