Nei circuiti a corrente continua (o CC), l'elettricità scorre in una direzione. Nei circuiti a corrente alternata (o CA), l'elettricità cambia direzione, a volte andando avanti e talvolta andando indietro.
Un magnete vicino al filo in un circuito DC attrae gli elettroni sul suo lato positivo e respinge gli elettroni sul suo lato negativo. Questo fa sì che l'elettricità fluisca solo in una direzione; L'alimentazione CC da una batteria funziona in questo modo. Tuttavia, non è un modo efficiente per trasferire l'elettricità su lunghe distanze perché inizia a perdere energia.
I circuiti CA utilizzano magneti rotanti invece di applicare il magnetismo lungo il filo. Quando il magnete è rivolto in una direzione, l'elettricità scorre in quella direzione. Quando il magnete viene capovolto, anche il flusso di elettricità cambia direzione. La corrente continua può essere memorizzata nelle batterie, ma la corrente alternata non può essere memorizzata. La tensione oscilla nei circuiti CA ma è costante in un circuito CC.
La tensione di corrente alternata può essere aumentata o diminuita utilizzando un dispositivo chiamato trasformatore. I trasformatori riducono l'alta tensione di CA a una tensione inferiore utilizzata negli elettrodomestici. Il lavoro di Thomas Edison ha portato al sistema di batterie DC. Nikola Tesla ha inventato il generatore CA utilizzando un magnete rotante.
