La pelle è una pelle di animale trattata in modo speciale, mentre la similpelle è un materiale sintetico progettato per imitare la pelle. La pelle è in genere pelle di mucca che è stata pulita, imbevuta di calce e conciata con sali di cromo. La similpelle è in genere uno dei due materiali sintetici popolari: vinile o poliuretano.
La pelle è un materiale di consumo popolare nell'abbigliamento e nell'arredamento grazie alla sua flessibilità, durata, resistenza e lucentezza attraente. La pelle sintetica non è così resistente o elastica come la vera pelle, ma è più resistente e molto economica. Non trattiene l'acqua ed è relativamente facile da mantenere. Il vinile è prodotto dalla fusione di cloruro di polivinile su fibre di poliestere, mentre il poliuretano viene creato applicando un rivestimento polimerico flessibile a cotone, poliestere o pelle triturata e trattandolo in modo più simile alla pelle.
La vera pelle è classificata in base alla sua qualità. Ad esempio, il più alto grado di pelle è pieno fiore, che mostra motivi naturali di pelle animale, mentre la grana superiore è levigata e in rilievo per sembrare più uniforme. La pelle a grana spessa viene prodotta dagli avanzi quando si fa il pieno fiore. Per le pelli sintetiche, il poliuretano è in genere di qualità superiore rispetto al vinile e imita in modo più credibile il vinile. La pelle sintetica ha un aspetto generalmente uniforme, mentre la vera pelle presenta incoerenze evidenti e una grana non ripetitiva.
La similpelle è il termine preferito quando la pelle sintetica viene utilizzata per l'abbigliamento o la tappezzeria dell'automobile, mentre l'ecopelle è la nomenclatura preferita per l'arredamento di casa.
