La differenza tra teoria della modernizzazione e teoria delle dipendenze è che uno spiega come gli stati sviluppati operano e crescono, mentre l'altro spiega l'esatto opposto. La teoria della modernizzazione spiega il progresso e lo sviluppo della tecnologia in regioni più stabili del mondo. La teoria delle dipendenze osserva e spiega gli effetti che la modernizzazione in una regione ha in altre parti del mondo. La teoria della dipendenza è più inclusiva della teoria della modernizzazione.
La teoria della modernizzazione dice che concentrarsi su istruzione, tecnologia e mass media è una delle ragioni principali per cui le regioni sviluppate si allontanano dagli altri. Tuttavia, non spiega su scala globale da dove vengono le risorse, il lavoro e il potere per rendere possibile questo sviluppo. Nella teoria della modernizzazione, tutti i progressi compiuti da una regione o uno stato provengono da uno sforzo interno collettivo. La teoria della dipendenza raccoglie i pezzi e collega i punti in cui la teoria della modernizzazione lascia spazio all'interpretazione.
La teoria delle dipendenze afferma che è la distribuzione del potere senza pari nelle politiche e nei mercati globali che mantiene le regioni sottosviluppate nella povertà. La teoria della dipendenza sembra più vicina a come l'economia internazionale gioca nel sottosviluppo degli stati e delle nazioni al loro interno. La teoria della modernizzazione e la teoria della dipendenza sono in realtà due lati della stessa moneta quando si spiega la storia delle relazioni internazionali.
