Gli elettroliti conducono elettricità mentre sono allo stato fuso o quando si dissolvono in acqua, ma i nonelettroliti non conducono elettricità in questi stati. Ciò è dovuto al tipo di legame che tiene insieme le molecole. Le sostanze ionicamente legate agiscono come forti elettroliti; le sostanze legate covalentemente formano in genere nonelettroliti, ma possono anche formare elettroliti deboli.
La forza dell'elettrolito è caratterizzata dalla forza con cui la sostanza si dissocia in cationi e anioni in acqua, che consente quindi il trasferimento di elettroni nell'acqua. Ciò può essere osservato posizionando gli elettrodi di un circuito contenente una lampadina in acqua e verificando se la lampadina si illumina. Se gli elettrodi fossero posti in acqua pura, non accadrebbe nulla poiché l'acqua pura è un non conduttore. Sostanze ionicamente legate, come sale da cucina e acidi e basi forti, si dissociano completamente, mentre i non-elettroliti, come lo zucchero, si dissolvono semplicemente. Le sostanze covalenti polari, come gli acidi e le basi deboli, si dissociano parzialmente e producono piccoli ioni. Le sostanze si dissociano in acqua perché le molecole d'acqua sono polarizzate, il che le induce ad attrarre i cationi e gli anioni nelle molecole della sostanza e a trascinarli nella soluzione e distribuirli. Gli scienziati usano le informazioni sul fatto che una sostanza sia un elettrolita forte o debole o un non elettrolita come indizio del tipo di legame in un composto.
