Un potenziometro è un resistore variabile a tre terminali, mentre un reostato è un resistore variabile a due terminali. Gli elettricisti di solito usano i reostati per regolare la corrente e i potenziometri per regolare la tensione. I potenziometri funzionano come reostati, ma i reostati non possono funzionare come potenziometri.
I potenziometri controllano il livello del segnale di un circuito piuttosto che il suo livello di potenza. Molti dispositivi audio elettronici dispongono di potenziometri, come il sistema di controllo del volume su un televisore. Servono anche come trasduttori di posizione nei joystick e nei circuiti di partizione di tensione. Gli elettricisti impiegano reostati, d'altra parte, per gestire tensioni e correnti molto più elevate. Sono dotati di due terminali e un tergicristallo mobile che passa da zero alla massima resistenza.
