L'odore (o sapore) della vaniglia naturale è una miscela di circa 200 diversi composti. Tuttavia, la vanillina è la più importante e ha la formula chimica C8H8O3.
Mentre le fonti naturali per la vaniglia sono ancora utilizzate, oltre il 95% delle aromi di vaniglia oggi proviene da fonti sintetiche e la maggior parte delle persone tende a preferirlo alla vaniglia naturale. Circa il 75% di tutto l'aroma di vaniglia è utilizzato dall'industria dei gelati. L'aroma di vaniglia è utilizzato anche in altri prodotti alimentari e bevande come la Coca-Cola. La vanillina è anche utilizzata nelle sintesi chimiche di alcuni farmaci, come la L-dopa per il morbo di Parkinson e la papaverina, un farmaco per il cuore.
