Una località è considerata deserta se ottiene meno di 10 pollici o 25 centimetri di pioggia all'anno. Alcune località potrebbero avere meno di 1 centimetro o meno della metà di un pollice, di umidità all'anno.
La definizione geologica di un deserto è una regione arida che ottiene meno di 10 pollici di precipitazioni con un tasso di evaporazione annuo superiore a 10 pollici all'anno. I deserti non sono sempre caldi, e solo il 10 percento di essi ha sabbia e dune.
I deserti più caldi tendono ad avere la minima quantità di pioggia, con il deserto di Atacama in Cile con una media di circa 1,5 centimetri di pioggia ogni anno, ma alcuni anni non vedono alcuna precipitazione. Anche le regioni interne del Sahara vedono solo circa 1,5 centimetri di pioggia. I deserti caldi negli Stati Uniti hanno meno di 28 centimetri di pioggia all'anno.
I deserti semiaridi in tutto il mondo, e quelli che si trovano nel Great Basin, nel Montana e nello Utah, hanno tra 2 e 4 centimetri di pioggia all'anno. La rugiada fornisce quasi la stessa umidità delle piogge in queste aree. I deserti costieri osservano circa 8-13 centimetri di pioggia, ma alcuni possono arrivare a 5 centimetri. Il Cile ha deserti costieri lungo la costa occidentale. I deserti freddi, come quelli che si trovano in Antartide, hanno la neve come precipitazioni. Hanno una media di circa 15 a 26 centimetri all'anno.
