Nonostante i presunti avvistamenti nei tempi moderni, le sirene rimangono creature mitiche, semi-umane e mezzo-pesce che appaiono nel folklore di molte culture attraverso i continenti, inclusa la prima storia conosciuta della dea assira, Atargatis, e le storie panafricane del potente spirito dell'acqua, Mami Wata. Gli studiosi ritengono che le leggende molto probabilmente abbiano avuto origine dagli incontri con lamantini o altri mammiferi acquatici e si siano diffuse (e continuano a diffondersi) con il passaparola , mescolando con altre idee.
Gli ideali europei possono essere emersi dal mescolarsi delle leggende greche sulle sirene e sono stati probabilmente divulgati dai marinai, dagli schiavi africani e, successivamente, dagli scrittori, come i vari autori e traduttori di "Mille e una notte" e Scandinavia Hans Christian Andersen, che è amato per la sua fiaba del 1836, "The Little Mermaid."
In alternativa chiamati "monaci marini", "gente di mare", "rusalkas" e "sirene", il termine "sirena" deriva dal vecchio composto inglese di "mare" e "giovane donna". P.T. Barnum eccitò l'interesse per le creature con la sua bufala del 1842, che rivelò la cosiddetta "Feejee Lady", una finta sirena che in realtà era stata affittata da un proprietario di un museo di Boston.
Animal Planet ha fatto lo stesso nel 2012 e 2013, in modo meno disonesto, con i suoi due speciali "docufiction". Però, le creature erano già onnipresenti nella cultura pop, apparendo in tutto, dall'arte, la televisione e il cinema, al balletto e alla poesia, e al nuovo fenomeno del cosplay.
