La glicolisi è il primo passo della respirazione cellulare, il processo mediante il quale le cellule viventi scompongono il glucosio in piccole molecole contenenti energia chiamate ATP. Nella glicolisi, una singola molecola di glucosio si scompone in due molecole di piruvato, che possono poi essere scomposte ulteriormente per rilasciare ATP. La stessa glicolisi rilascia due molecole di ATP per molecola di glucosio.
A differenza delle reazioni chimiche successive nel processo di respirazione cellulare, la glicolisi non richiede una fonte di ossigeno. La sua produzione di ATP consente alla cellula di generare almeno una piccola quantità di energia anche senza ossigeno. Se l'ossigeno è disponibile, le due molecole di piruvato prodotte durante la glicolisi subiscono reazioni respiratorie per produrre in totale altre 32 molecole di ATP. Se l'ossigeno non è disponibile, la pianta utilizza invece un processo chiamato fermentazione per abbattere ulteriormente il piruvato. Nella fermentazione si formano meno molecole di ATP, ma la cellula può rigenerare il NAD +, un composto necessario per continuare la glicolisi di più molecole di glucosio.
Ci sono 10 passi nella serie di reazioni chimiche note come glicolisi. In ogni fase, le molecole di carbonio nel glucosio si riorganizzano in una struttura a energia più bassa. L'ultimo passo è la fase di generazione di energia, in cui due molecole di ADP si convertono in molecole di ATP ad alta energia.
