Le risorse della Facoltà del Thomas Nelson Community College spiegano che la respirazione cellulare è il processo attraverso il quale le cellule producono l'adenosina trifosfato, o ATP. L'ATP è la molecola che trasporta energia per le cellule di un organismo, e funziona come una "valuta" per le cellule di un organismo. Le celle non possono memorizzare ATP; invece, devono produrlo continuamente o l'organismo morirà.
La respirazione cellulare è solitamente divisa in tre parti distinte, in base alle risorse del Thomas Nelson Community College. La prima parte della respirazione cellulare è chiamata glicolisi, in cui il glucosio viene spezzato in pezzi chiamati piruvato. Successivamente, il ciclo di Kreb abbatte i legami di carbonio e produce i gas di scarico che gli animali espirano, anidride carbonica. Il passaggio finale del ciclo è chiamato trasporto di elettroni e fosforilazione ossidativa. Sebbene non sia necessario per i primi due passaggi, in questa parte del processo, l'ossigeno è necessario e utilizzato per produrre ATP.
Le cellule si dedicano principalmente alla respirazione cellulare in piccoli organelli chiamati mitocondri. I mitocondri sono i produttori di energia della cellula. Per impegnarsi nel processo di respirazione cellulare, i mitocondri richiedono un apporto di ossigeno. Secondo Thomas Nelson Community College, tutti gli eucarioti, comprese le piante, necessitano di ossigeno. Altri percorsi di produzione di energia esistono oltre alla respirazione cellulare, compresa la fermentazione e il metabolismo anaerobico.
