Un menisco si forma principalmente a causa dell'adesione e in parte a causa della tensione superficiale dell'acqua piuttosto elevata, secondo l'US Geological Survey (USGS). Un menisco può muoversi verso l'alto o verso il basso a seconda che le molecole del liquido siano attratte da se stesse o dal materiale esterno.
L'USGS definisce il menisco come una curva nella superficie dell'acqua quando il liquido tocca un altro materiale. Un esempio di questo è quando l'acqua si attacca all'interno di un bicchiere. L'adesione è la ragione principale per cui si verifica il menisco. Anche la tensione superficiale piuttosto elevata dell'acqua è parzialmente responsabile. L'acqua si attacca perché le molecole d'acqua si attraggono alle molecole nella parete del bicchiere di vetro. Poiché le molecole d'acqua di solito si uniscono, altre molecole d'acqua si aggrappano alle molecole che toccano il vetro quando le molecole che toccano il vetro si aggrappano al contenitore, formando così un menisco. Queste molecole muovono il vetro fino a che le forze coesive dell'acqua non le permettono, finché non sono impedite dalla gravità di andare più lontano.
Un menisco può andare verso l'alto o verso il basso, spiega l'USGS. Ciò che le persone normalmente vedono è un menisco concavo, in cui le molecole del liquido sono attratte da quelle del contenitore. È importante leggere il centro del liquido nel tubo per ottenere il volume reale del liquido, osserva l'USGS.
