Le cause primarie di attrito sono la ruvidità della superficie, l'effetto di aratura e l'adesione molecolare. La ruvidità della superficie è quando si verificano gravi abrasioni a causa della ruvidità dei materiali a contatto. L'effetto dell'aratura comporta deformazioni degli oggetti che causano resistenza al movimento quando i materiali sono relativamente morbidi.
L'adesione si riferisce alla forza molecolare risultante da due materiali portati a stretto contatto l'uno con l'altro. Per far scorrere gli oggetti uno contro l'altro, è essenziale rompere i legami adesivi tra di loro. Secondo recenti studi scientifici, l'attrito si verifica a causa delle forze adesive tra i materiali. I materiali ultra-lisci e appiccicosi rientrano nella categoria di adesione molecolare.
Esistono vari gradi di rugosità superficiale nei materiali solidi. Anche una superficie liscia presenta piccoli urti che interferiscono con il movimento di scorrimento. Quando le superfici di due materiali duri e solidi sono molto ruvidi, l'attrito si verifica a causa dell'abrasione che si verifica quando due oggetti scivolano uno contro l'altro.
Le deformazioni sono un'altra causa di attrito. Le deformazioni si formano quando i materiali morbidi si deformano sotto pressione e determinano un aumento della resistenza al movimento. Ad esempio, quando una persona sta su un tappeto, affonda leggermente, causando resistenza mentre trascina i piedi lungo la superficie del tappeto. La forza resistiva viene creata e l'attrito si verifica quando la deformazione diventa grande.
