Le alghe, un tipo di protista, sostengono la vita sulla terra producendo gran parte dell'ossigeno presente nell'atmosfera. Alcuni protisti, come diatomee, dinoflagellati e foraminiferi, svolgono anche un ruolo essenziale negli ecosistemi marini servendo come fonte di cibo e rifugio per molti organismi.
Le alghe producono ossigeno eseguendo la fotosintesi, che converte la luce solare in energia. I giardini alghe microscopici sostengono direttamente e indirettamente tutte le forme di vita superiori negli ecosistemi acquatici. Le alghe rosse sono ricche di vitamine e minerali e molte specie di alghe rosse sono commestibili. Ad esempio, il carageenan, un polisaccaride estratto dalle alghe rosse, viene usato come agente addensante nei gelati e in altri alimenti. Le alghe marine, un altro tipo di alghe, sono un alimento dietetico in molte comunità costiere, in particolare nell'Asia orientale.
I protisti sono un gruppo eterogeneo di organismi eucarioti, il che significa che il loro materiale genetico è contenuto all'interno di un nucleo nella cellula. Non sono piante, funghi o animali, ma gli scienziati ritengono che il loro sviluppo abbia spianato la strada all'evoluzione di piante, funghi e animali. Per esempio, gli antenati delle alghe verdi probabilmente diedero origine alle piante multicellulari più complesse di oggi. Esistono quattro categorie principali di protisti: alghe unicellulari, protozoi, muffe acquatiche e muffe melmose.
