Secondo James Truslow Adams, il responsabile per aver coniato la frase "American Dream" nel 1931, il sogno americano è semplicemente per tutti di avere pari opportunità di vivere una vita migliore e più prospera. La frase non ha cambiato significativamente significato sin dal suo inizio.
Adams ha usato per primo la frase nella prefazione di un libro intitolato "The Epic of America", un resoconto storico degli Stati Uniti, spiega Time. Sebbene Adams abbia coniato la frase "Sogno americano", non si è preso il merito dell'ideale dietro di esso e ha affermato che è stato sempre l'obiettivo degli americani. Credeva che la promessa di qualcosa di meglio fosse ciò che guida gli americani, anche nei momenti difficili.
La filosofia di Adams è stata significativa perché ha concepito il termine "Sogno americano" nel bel mezzo della Grande Depressione, un periodo di recessione economica in seguito al crollo azionario del 1929. Durante la Grande Depressione, ben 15 milioni di persone erano disoccupate e quasi la metà di tutte le banche chiuse. Adams credeva, tuttavia, come molti altri hanno fatto, che è il sogno americano che unisce gli americani e li aiuta a ricominciare da capo quando incontrano ostacoli. Anche se ci sono stati molti dubbi espressi sul sogno americano in quanto il paese ha faticato a superare un'altra recessione, l'ideale sopravvive ancora.
