Gli elementi che compongono la carta sono la cellulosa proveniente dal legno degli alberi e vari prodotti chimici che conferiscono ai diversi tipi di carta le loro proprietà speciali. Sono anche usati canapa, bambù, lino e cotone, ma il 95% gli elementi grezzi provengono dagli alberi, secondo il Centro nazionale per l'apprendimento delle famiglie.
Gli alberi vengono macinati in trucioli e poi bolliti per rimuovere la lignina, una sostanza che tiene insieme i monomeri di cellulosa responsabili del supporto strutturale degli alberi. La cellulosa viene quindi trasformata in poltiglia di carta liquida, essiccata e spedita per essere trasformata in carta.
Le diverse sostanze chimiche che vengono poi aggiunte danno al documento finale le sue qualità uniche. L'alluminato di sodio è usato in combinazione con l'allume per controllare il pH. Il silicato di magnesia viene utilizzato per conferire alla carta un aspetto grasso e saponoso e consente alla carta di ottenere una finitura elevata. Il solfato di bario, il solfuro di cadmio, il solfito di calcio e il cromato di piombo sono tutti usati come pigmenti.
La gomma di guar è usata come additivo per la forza secca, il perossido di sodio è usato per lo sbiancamento e il biossido di titanio è usato per aumentare l'opacità e la luminosità. Ci sono molti altri prodotti chimici utilizzati nel processo, ma questi pochi sono esempi dell'ampia varietà disponibile per il processo di fabbricazione della carta.
